গতবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার সামনে এবার আফ্রিকার অন্যতম শক্তিশালী দল ইজিপ্ট। ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের শেষ ষোলের লড়াইয়ে মঙ্গলবার আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে দুই দল। ম্যাচের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ নিঃসন্দেহে দুই মহাতারকা লিওনেল মেসি ও মোহাম্মদ সালাহর দ্বৈরথ।
গ্রুপ পর্বে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের পর নকআউটেও জয় দিয়ে অভিযান শুরু করেছে আর্জেন্টিনা। শেষ ৩২-এর ম্যাচে কেপ ভার্দেকে ৩-২ গোলে হারিয়ে শেষ ষোলে উঠেছে লিওনেল স্কালোনির দল। যদিও সেই ম্যাচে কিছুটা রক্ষণভাগের দুর্বলতা চোখে পড়েছিল, তবু আক্রমণে মেসির নেতৃত্বে আলবিসেলেস্তেরা এখনও অন্যতম বড় দাবিদার।
এই বিশ্বকাপে দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছেন অধিনায়ক লিওনেল মেসি। গোল করার পাশাপাশি আক্রমণ গড়ে তোলা এবং ম্যাচের গতি নিয়ন্ত্রণ সব ক্ষেত্রেই তিনি দলের মূল ভরসা। বিশ্বকাপে শিরোপা ধরে রাখার স্বপ্ন পূরণ করতে গেলে নকআউটে তার অভিজ্ঞতাই হবে আর্জেন্টিনার সবচেয়ে বড় অস্ত্র।
অন্যদিকে, ইজিপ্ট ইতিহাস গড়ার স্বপ্ন নিয়ে মাঠে নামবে। আফ্রিকার প্রতিনিধিরা এই টুর্নামেন্টে শৃঙ্খলাবদ্ধ ফুটবল খেলে শেষ ষোলে পৌঁছেছে। তাদের আক্রমণের প্রাণভোমরা মোহাম্মদ সালাহ। লিভারপুল তারকা একাই ম্যাচের রং বদলে দেওয়ার ক্ষমতা রাখেন। তাই সালাহকে আটকাতে বিশেষ পরিকল্পনা নিয়ে মাঠে নামবে আর্জেন্টিনার রক্ষণভাগ।
ম্যাচের আগে আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনি বলেছেন, নকআউট পর্বে কোনও প্রতিপক্ষকে হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। তার মতে, এবারের বিশ্বকাপে বড় বড় দল আগেই বিদায় নিয়েছে, যা প্রমাণ করে যে এখানে কোনও ম্যাচই সহজ নয়।
কাগজে-কলমে আর্জেন্টিনাই ফেভারিট। অভিজ্ঞতা, মাঝমাঠের নিয়ন্ত্রণ এবং আক্রমণভাগের ধার সব দিক থেকেই এগিয়ে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। তবে ইজিপ্টের দ্রুত পাল্টা আক্রমণ এবং সালাহর ব্যক্তিগত নৈপুণ্য ম্যাচটিকে কঠিন করে তুলতে পারে।
শেষ পর্যন্ত নজর থাকবে দুই কিংবদন্তির দিকে লিওনেল মেসি না মোহাম্মদ সালাহ, কার জাদুতে শেষ আটের টিকিট নিশ্চিত হবে? ফুটবল বিশ্বের অপেক্ষা এখন সেই উত্তর জানার।