১১ জুন থেকে শুরু হবে বিশ্বকাপ ফুটবল। এবারের এই মহোৎসবে অংশ নেবে ইরাক। পাকিস্তানি বংশোদ্ভূত ইরাকের জিদান ইকবাল হতে চলেছেন প্রথম খেলোয়াড় যিনি বিশ্বকাপে খেলবেন। ম্যানচেস্টারে জন্ম নেওয়া ইকবালের মা ইরাকি এবং বাবা পাকিস্তানি বংশোদ্ভূত। মেক্সিকোতে বলিভিয়ার বিপক্ষে ইরাকের জয়ের মাধ্যমে বিশ্বকাপ নিশ্চিত হওয়ার পর, বাড়ি ফেরার পথে তিনি এই বিশেষ মাইলফলকটির কথা জানতে পারেন। তিনি সংবাদ মাধ্যমকে জানালেন ‘‘আমি তখন বিমানবন্দরে বসেছিলাম; আমার বন্ধু এবং বাবা আমাকে এই খবরের পোস্টটি পাঠিয়েছিলেন। বিষয়টা অবিশ্বাস্য। এখন ইতিহাসে তোমার নাম যুক্ত হলো, প্রথম হিসেবে এবং কেউ কখনোই তা তোমার কাছ থেকে কেড়ে নিতে পারবে না।’’
সবারই বিশ্বকাপ নিয়ে কোনো না কোনো প্রথম স্মৃতি থাকে। জিদান ইকবালের ক্ষেত্রে সেই স্মৃতিটি তৈরি হয়েছিল প্রাথমিক বিদ্যালয় থেকে বাবার সাথে বাড়ি ফেরার পর। ঘরে ফিরে তিনি দেখেছিলেন পারিবারিক টিভিতে ব্রাজিল বনাম উত্তর কোরিয়ার ম্যাচটি থামিয়ে রাখা হয়েছে। তিনি বলেন, ‘‘বাবা খেলাটা থামিয়ে আমাকে স্কুল থেকে নিয়ে এসেছিলেন, আমরা ফিরে এসে মাইকনের সেই গোলটি দেখলাম।’’ প্রায় ৯০ ডিগ্রি কোণ থেকে নেওয়া তীরবেগের এক শট যা গোলরক্ষক রি মিয়ং-গুকের বাঁ হাত ও পোস্টের মাঝখান দিয়ে গিয়ে দূরের পোস্টে আছড়ে পড়েছিল। ২০১০ সালে দক্ষিণ আফ্রিকায় অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের সেই গোলটি ইকবালের প্রজন্মের অনেকের স্মৃতিতেই গেঁথে আছে। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড একাডেমির এই খেলোয়াড়ের স্মৃতিতেও তা অমলিন হয়ে আছে, যদিও অন্যদের তুলনায় তিনি গোলটি দেখেছিলেন কিছুটা দেরিতে। তবে আপনার-আমার সাথে ইকবাল এবং এই গ্রীষ্মের বিশ্বকাপে অংশ নেওয়া অন্য ১,২৪৭ জন খেলোয়াড়ের একটি বড় পার্থক্য হলো, তাদের সামনে সুযোগ রয়েছে অন্য কারও কাছে ‘মাইকন’ হয়ে ওঠার। তিনি বলেন, ‘‘আমি বিষয়টি সেভাবে ভাবিনি। অনেক ছোট শিশু বিশ্বকাপ দেখবে, বিশেষ করে ইরাকিরা খেলাগুলো অনুসরণ করবে। তারা হয়তো খেলা দেখে বলবে,‘ওয়াও!’ ছোটবেলায় আমিও ঠিক এমনটাই ভাবতাম।’’ ‘‘সাত-আট বছর বয়সে আমি যে স্বপ্ন দেখেছিলাম, এখন তা-ই বাস্তবে রূপ নিছে। আমি আশা করি এশিয়ান, আরব বা যে কোনো পটভূমির শিশুরাই হোক না কেন তারা খেলাটি দেখে ভাববে যে তারাও এটা করতে পারে। কারণ এটা সম্ভব। এটা নিশ্চিতভাবেই সম্ভব। আর আমি যদি এটা করতে পারি, তবে তারা কেন পারবে না?’’
ইকবাল ইরাকের সেই দলের অংশ হওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছেন, যারা চার দশকের মধ্যে প্রথমবারের মতো এই টুর্নামেন্টে ৪ কোটি মানুষের এই দেশটির প্রতিনিধিত্ব করতে যাচ্ছে। এই বিশ্বকাপে পৌঁছানোর জন্য ‘লায়নস অফ মেসোপটেমিয়া’র পথচলা ছিল অন্য যেকোনো দেশের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন ও দীর্ঘ; তাদের খেলতে হয়েছিল মোট ২১টি ম্যাচ। 
একবিংশ শতাব্দীতে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে অংশগ্রহণ করছে ইরাক। ‘মেসোপটেমিয়ার সিংহ’ নামে পরিচিত ইরাক আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে বলিভিয়াকে পরাজিত করে বিশ্বকাপ টুর্নামেন্টে যোগ্যতা অর্জনকারী সর্বশেষ দল হিসেবে ইতিহাস সৃষ্টি করেছে। গ্রাহাম আর্নল্ডের দলকে বাছাইপর্বে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হয়েছে। এএফসি প্লে-অফের জন্য যোগ্যতা অর্জনের লক্ষ্যে তারা দ্বিতীয় থেকে চতুর্থ বাছাইপর্ব পর্যন্ত তাদের ১৮টি ম্যাচের মধ্যে ১১টিতে জয়লাভ করে। এরপর ইরাক দুই লেগে সংযুক্ত আরব আমিরাতকে পরাজিত করে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে উন্নীত হয়, যেখানে তারা বলিভিয়ার বিপক্ষে ২-১ গোলের এক রোমাঞ্চকর জয় নিশ্চিত করে। ইরাক এমন কোনো দল নয় যারা চমৎকার বল নিয়ন্ত্রণের মাধ্যমে খেলায় আধিপত্য বিস্তার করতে বা ম্যাচের বেশিরভাগ সময় ধরে প্রতিপক্ষকে ক্রমাগত চাপে রাখতে চায়। এশিয়ার অনেক শীর্ষ দলের তুলনায় তাদের এমন কোনো আক্রমণভাগের তারকা নেই যারা তাদের ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স দিয়ে ম্যাচের গতিপথ পরিবর্তন করে দিতে পারে। তাই, কোচিং স্টাফ একটি বাস্তবসম্মত খেলার শৈলী তৈরি করেছে যা কার্যকারিতা এবং দুই দলের মধ্যে ভারসাম্যকে অগ্রাধিকার দেয়। কোচ গ্রাহাম আর্নল্ডের পছন্দের কৌশল হলো ৪-৪-২ ফর্মেশন।
ইরাকের আক্রমণ কৌশল বেশ সরল; তারা খুব কমই মাঝমাঠ থেকে আক্রমণ করে, বরং দুই প্রান্তের উইং-ব্যাক এবং উইং মিডফিল্ডারদের মধ্যে সমন্বয় গড়ে তোলার ওপর বেশি মনোযোগ দেয়। যখন তারা বল নিয়ে ফাইনাল থার্ডে প্রবেশ করে, তখন উইঙ্গাররা পেনাল্টি এরিয়ায় থাকা দুজন স্ট্রাইকারের উদ্দেশ্যে ক্রস করে। এই ক্রসগুলো সাধারণত সেন্টার ফরোয়ার্ড আয়মেন হুসেনকে লক্ষ্য করে করা হয়, যার উচ্চতা প্রায় ১.৯০ মিটার এবং যিনি হেডে বল দখলের লড়াইয়ে অত্যন্ত দক্ষ। ইরাকের সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বৈশিষ্ট্য হলো তাদের লড়াকু মনোভাব এবং ধারাবাহিকভাবে উচ্চ পর্যায়ের তৎপরতা বজায় রাখার ক্ষমতা। খেলোয়াড়রা প্রায়শই অক্লান্ত পরিশ্রম করে, নিজেদের গোল রক্ষার জন্য দ্রুত পেছনে সরে আসে এবং সুযোগ পাওয়ামাত্রই সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ে। তাদের শক্তিশালী শারীরিক শক্তি এবং কৌশলগত শৃঙ্খলার কারণে, ইরাক প্রায়শই তাদের আরও শক্তিশালী প্রতিপক্ষদের জন্যও এক কঠিন চ্যালেঞ্জ তৈরি করে।
একবার বলের দখল ফিরে পেলে, ইরাক আক্রমণ শুরু করতে খুব কমই সময় নষ্ট করে। তারা দ্রুত, সম্মুখমুখী পাসকে অগ্রাধিকার দেয় এবং প্রতিপক্ষের এগিয়ে যাওয়ার ফলে তৈরি হওয়া ফাঁকগুলো কাজে লাগায়। দ্রুত, সরাসরি এবং ছোট ছোট পাসের মাধ্যমে পাল্টা আক্রমণ তাদের গোল করার ক্ষমতার একটি প্রধান অস্ত্র। যদিও তারা প্রতিটি ম্যাচে অনেক সুযোগ তৈরি করতে পারে না, তবুও দ্রুত এগিয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট জায়গা পেলে ইরাক তাদের প্রতিপক্ষের উপর উল্লেখযোগ্য ক্ষতি করতে পারে। ইরাকের ৩০ বছর বয়সী স্ট্রাইকার আইমেন হুসেন জাতীয় দলের হয়ে ৯৪টি ম্যাচ খেলেছেন এবং বিশ্বকাপে ইরাকের সর্বোচ্চ গোলদাতা। হুসেনের শারীরিক গঠন বেশ আকর্ষণীয় এবং তিনি প্রায়শই ক্রস ও লম্বা পাসের লক্ষ্যবস্তু হন। আল-কারমা দলের এই সেন্টার-ফরোয়ার্ডের একটি শক্তিশালী হেডার রয়েছে এবং তিনি তার শারীরিক শক্তিকে কাজে লাগিয়ে বল কেড়ে নিয়ে এগিয়ে আসা সতীর্থকে পাস দিতে পারেন।